Intervju: Jeff Russo – kompositören bakom "Fargo" & "The Night Of"
Jeff Russo har på ett eller annat sätt varit en del av den amerikanska topp-musiken under de senaste tjugo åren. Han är måhända inte ett namn funnet på många svenska läppar, men med två Grammynomineringar och en Emmynominering för sin musik i bagaget har han klättrat upp till en ansenlig position inom branschen. De största TV-distributörerna i USA vänder sig direkt till honom för att få hjälp med att ljudsätta sina nya satsningar.
Idag är Jeff Sverigeaktuell med den nya HBO-serien The Night Of, som har lovordats av så gott som alla kritiker som har haft möjlighet att se de första avsnitten. Mig inkluderad. Givetvis är det även i detta fall kring musiken, som Jeff har varit en aktiv del i skapandet av sommarens mest efterlängtade TV-serie.
Filmtopp.se har fått en halvtimma av Jeffs dyrbara tid för en exklusiv intervju i hans studio. Frankrike har precis slagit ut Tyskland ur fotbolls EM och klockan börjar närma sig midnatt i svensk tid. I Los Angels har precis jobblunchen avverkats och halva arbetsdagen återstår fortfarande.
– Musik har alltid varit en del av mitt liv på ett eller annat sätt, berättar Jeff. Musiken fick däremot en mer seriös roll i samband med att jag var med och skapade bandet Tonic, som jag fortfarande är en aktiv del av. Vi firar faktiskt i år att det är tjugo år sedan vi släppte vårt första album.
Tonics debut, Lemon Parade (1996), bjöd på hit-spåret ”If You Could Only See”, som säkrade bandets framtid. Albumet nådde platina-status efter drygt en miljon sålda exemplar. Tonics tredje skiva, Head on Straight (2002), lyckades även säkra två Grammynomineringar.
Hur kommer det sig att du gick från att vara en framgångsrik, Grammynominerad, artist till att bli en av kvalitét-TVs främsta kompositörer?
– 2006 hade vi turnerat över hela världen och efter mer än tio år tillsammans bestämde vi oss för att det var dags att ta en paus från bandet. Emerson Hart, bandets sångare, valde att försöka sig på en solokarriär. Jag visste inte själv vad jag ville göra, men insåg att jag ville prova på något nytt.
– En god vän till mig, Wendy Melvoin [från duon Wendy & Lisa och senare även bandet The Revolution tillsammans med Prince], hade sedan en lång tid tillbaka sadlat om till att arbeta med film och TV-musik och hon bad mig komma förbi hennes studio. Wendy arbetade för tillfället med TV-serien Jordan, rättsläkaren. När jag såg hur de skrev musik till avsnitten kände jag genast att det kunde vara något för mig. Det slutade med att jag började arbeta för studion och skrev musik åt dem under ett års tid. Det var under det året jag gick från att vara en artist till att bli den kompositör jag är idag.
Under åren som har gått sedan dess har Jeff byggt upp en gedigen katalog av musik till flera stora TV-serier. Extant, Tut, Manhattan, Battle Creek, Power, Fargo och nu The Night Of är några av de 36 TV-serier han har arbetat med. Ofta arbetar Jeff med upp till tre olika serier simultant. Kombinera detta med familjetiden och matematiskt sett verkar det inte finnas mycket tid över.
Under de få tillfällen när du har lite tid över och lyckas se en film eller TV-serie som du själv inte har haft något att göra med, kan du stänga av kompositördelen av hjärnan då?
– Haha, nej. Åtminstone väldigt sällan, tyvärr. Ofta är anledningen att jag ser en film just eftersom jag är intresserad av att höra hur någon kompositör jag gillar har tagit sig an en viss historia. Det blir ännu svårare om jag dessutom känner kompositören privat. När det kommer till TV, som jag själv arbetar mest med, har jag extremt svårt att stänga av den delen av hjärnan. Det slutar oftast med att jag sitter och undrar varför han eller hon gjorde si eller så. Ibland hör jag något som jag själv önskar att jag hade kommit på till något av mina tidigare projekt. Det finns däremot undantag. Vissa enstaka gånger kan även jag sugas in helt och hållet i en berättelse och då är allt annat oväsentligt.
Jeff har ingen formell bakgrund eller utbildning inom musik utan är helt självlärd. Han beskriver hur detta har gjort att han inte hålls tillbaka av olika regler kring vad man ska eller inte ska göra som kompositör eller låtskrivare. På så sätt har han kunnat hämta inspiration från allt omkring sig och lägga upp arbetet på ett sätt som passar för just honom.
Inför den första säsongen av Fargo hade du skrivit nästan hälften av all musik innan en enda bildruta av serien hade spelats in. Kan du beskriva hur din skapandeprocess såg ut?
– Jag hade faktiskt samma upplägg inför den andra säsongen med. Jag hade fått se manuset till några av avsnitten och pratat ihop mig med Noah [Hawley, skaparen av serien] angående vilken känsla han var ute efter. Därefter satte jag igång och skrev musiken på egen hand under tre veckors tid. Med musiken och manuset som grund började de sedan att spela in scener och därefter skapade jag musik baserat på de känslor som växte fram av att se det inspelade materialet. En symbios mellan musiken och det som spelades in influerade på så vis varandra.
Hur skiljer sig ditt arbetssätt med musiken till The Night Of från ditt arbete med Fargo?
– Fullständigt. Till The Night Of fick jag först se hela säsongen färdiginspelad, helt utan musik. Därefter visste jag exakt vad som behövdes göras. Jag satte mig ned och skrev ihop all musik för hela säsongen i ett svep och skickade in det, fick tillbaka det med önskan om några mindre justeringar och sen var det klart.
Säsongens första avsnitt använder musikinslagen extremt sparsamt. Jeff berättar att det efter säsongens inledande temamusik dröjer hela 27 minuter innan nästa ton ger sig till känna. Istället får vi följa huvudkaraktären i en nästintill öronbedövande tystnad under stora delar av avsnittet. Ljusrör som surrar, en vattenkran som droppar och bilar som tutar ute på gatan någonstans i periferin är allt vi hör bortsett från de många samtal som förs med, om och vid vår huvudkaraktär. Det är när vi tillslut hör ett ensamt piano spela svagt i bakgrunden, som vi tillåts en kort paus att hämta andan på, innan vi åter befinner oss i tystnadens våld.
Avsaknaden av musik verkade spela en stor roll under säsongens första avsnitt. Kommer soundtracket att ha samma karaktär fortsättningsvis?
– Jag tror att ju längre fram i säsongen vi rör oss, desto starkare kommer känslan av att vara instängd och avsaknaden av kontroll att vara. Och musiken kommer att spegla det. Pianodelen kommer att utvecklas och växa ihop mer med huvudtemat som vi hör under introt och det första avsnittets avslutande del. Användandet av tystnad och avsaknaden av musik är ett effektivt sätt att berätta en historia av det här slaget. Det ger också den musik som faktiskt spelas en större roll att fylla eftersom den blir mer påtaglig.
Efter att ha arbetat sig upp inom branschen och nått fram till den position han har idag – med en Emmynominering och ett stort antal projekt i bagaget – har det blivit lättare att få nya gig. Jeff berättar att många bolag har hört musiken från Fargo och hör av sig på jakt efter något liknande. Men han försöker också snappa upp nya intressanta projekt att själv kontakta skaparna om.
The Night Of, var det ett projekt som damp ner i knät på dig eller något som du själv gav dig efter?
– Det var min agent som ringde om att en ny HBO-serie hade lånat delar av min musik från Fargo eftersom de inte hade hittat någon kompositör ännu. När jag fick veta att det var Steven Zailian som låg bakom serien sa jag att jag gör vad som helst för att få bli en del av projektet. Steven har legat bakom några av mina absoluta favoritfilmer; Schindlers List, Moneyball, Awakenings och Searching for Bobby Fischer. Efter ett flertal samtal fick jag tillslut till ett möte med Steven. Lyckligtvis var mötet lyckat och de valde att anställa mig!
Med The Night Of högaktuell och för närvarande arbetande på CBS-serien American Gothic är Jeff redan vidare på nästa projekt. Han berättar också att han kommer att göra den kommande Marvel-serien Legion tillsammans med Fargo-skaparen Noah Hawley. Det finns trots alla hans kommande och tidigare projekt fortfarande en genre han längtar efter att få hugga tänderna i.
– Jag är alltid på jakt efter ett välskrivet och renodlat sci-fi-drama. Jag älskar att skriva musik och är en av få som har turen att ha mitt största intresse som jobb. I grund och botten vet de flesta däremot redan hur musiken till ett vanligt drama ”ska låta”. Jag försöker att gå så långt ifrån det som möjligt i mitt skrivande, men längtar fortfarande efter att få njuta av helt fria tyglar i en sci-fi-värld där jag kan få skapa något verkligt unikt.
Med ett fullspäckat schema behöver Jeff springa tillbaka in i studion direkt efter vårt samtal. Flertalet gånger under intervjun slås jag av hur artig och vänlig han är. Trots stora framgångar med sitt band Tonic och nu som kompositör verkar all sorts möjlig hybris lysa med sin frånvaro. Vi på Filmtopp.se ser fram emot att få följa den första säsongen av The Night Of och hoppas givetvis att Jeff snart landar ett nytt drama-gig som utspelar sig i en sci-fi-värld.
The Night Of har officiell premiär hos HBO Nordic den 11 juli, American Gothic den 8 september hos FOX Sverige samt Marvels Legion även den hos FOX Sverige men i början av nästa år!